三个月连投三家，阿里系为何如此青睐投资 AI 芯片公司？
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上周，高通一口气宣布投资 9 家中国人工智能算法、芯片、IoT 等领域的创新公司。其中除了业内已经耳熟能详的商汤科技、摩拜单车，还包括一家来自深圳的 AI 芯片创业公司 Kneron（耐能）。
不过，我们在这篇文章里更想谈的是，Kneron 本次融资的领投方阿里巴巴。在过去短短三个月里，阿里机构或阿里系已经大手笔投资了三家 AI 芯片公司，包括 Kneron （耐能）、以及此前的寒武纪、深鉴科技（蚂蚁金服领投）。
▎国产 AI 芯片的崛起之年
在 PC 及智能手机时代，中国的通用芯片产业几乎为一片空白。即便华为、Vivo、小米等国产手机品牌在终端市场后来居上，但主流的手机芯片仍被三星、高通、联发科等国外厂商长期垄断。
AI 时代的到来，似乎给中国的芯片产业带来了新的变局机会，在短短几年时间里，科技巨头纷纷跨界，一批 AI 芯片创业公司也迅速乘风崛起。
国内 AI 芯片企业一览
图表来源：深圳湾（公众号 ID：shenzhenware），根据网络公开资料整理
抛开百度、华为等很早投身于芯片研发的国内大厂，我们来看那些较为年轻的 AI 芯片创业企业，其中不难发现，它们大都成立于 2014~2016 年期间，但大部分企业直到 2017 年，才开始得到大量的媒体曝光与资本关注。
尤其是在过去几个月里，这些 AI 芯片企业有了一次井喷式的融资爆发，先是寒武纪宣布完成 1 亿美元 A 轮融资，接着便是地平线、深鉴科技、Kneron ……而且每家的融资额都不是小数目。
▎一家创业公司的生存逻辑
与寒武纪、深鉴科技、地平线等均诞生于本土不同，Kneron 2014 年成立于美国圣地亚哥，2015 年在深圳成立分公司。
创始人刘峻诚博士曾在三星、高通从事研发工作，看到人工智能 NPU（神经网络处理器）的发展潜力后，刘峻诚从高通带出了一队人马，开始了他的创业之旅。
Kneron CEO 刘峻诚
创业之初，Kneron 曾尝试过将产品和解决方案运用在车联网、高级驾驶辅助上。但很快发现车企对产品准确度、性能要求非常高，更重要的是汽车的研发周期太长，与车企确定合作之后，产品可能四、五年之后才会被采用，也就意味着着四、五年之后才能拿到钱。
面临如此长的市场化进程，「大公司可以这样玩，小公司第一天就要想怎么赚钱？」刘峻诚一句话道出了创业公司面对抉择时的艰辛。
目前，Kneron 的产品主要瞄准智能家居和智能安防这两个场景。2016 年，Kneron 推出该公司首款终端设备专用的 AI 芯片「神经网络处理器」，以及其自行研发的软件开发工具包「重组式人工智能神经网络」。
AI 芯片的打造存在两个挑战：一是做芯片的资金人力投入比较大，二是需要有足够的场景可供使用。这两点对于创业公司来说都是极度缺乏的，因而通过引入资本选对「靠山」很重要。
刘峻诚所选择的本轮投资方，全部是行业资源方。这些投资方除了能给到 Kneron 资金，背后的资源或许对处于成长期的 Kneron 更为关键。
例如高通本是无线及芯片研发巨头，拥有海量的手机行业资源；阿里除了拥有逐渐成熟的云计算平台、多样化的应用场景，还有新零售和强大的线上销售资源。
那阿里看上 Kneron 的又是什么？或许正是 Kneron 引以为傲的 NPU。据刘峻诚介绍，其 M4、 M5 等级芯片功耗可降低到毫瓦级别，所需体积则可以缩小至主流神经网络芯片的 1/40。
阿里的各个平台每天都会产生海量的用户数据，这些数据都是用来训练 AI 技术最肥沃的「养料」，但同时也需要有更高计算力、更低功耗、更小体积的 AI 芯片来满足要求。
▎过去的两年里，阿里系已累计投了 5 家芯片公司
创业公司需要傍大生态，刘峻诚的选择或许只是一个缩影。而阿里的选择，每一步都是为了一个更大的生态布局。
2015 年，阿里便与杭州中天微系统有限公司进行深度合作，面向物联网各细分领域开发云芯片（Yun on Chip）架构。2016 年 1 月，阿里入股中天微成为其第一大股东。
2016 年 11 月，阿里还与腾讯一起领投了可编程芯片公司 Barefoot Networks 的 2300 万美元 C 轮融资。Barefoot Networks 开发了世界上第一个可编程芯片，这种名为 Tofino 的芯片据称比现在市场上任何其他芯片快两倍，能以 6.5 兆/秒的速度处理网络数据包。
再加上近三个月投资的寒武纪、深鉴科技及 Kneron，阿里体系至今已经累计投了 5 家芯片公司。
阿里投资 AI 芯片企业一览
图表来源：深圳湾（公众号 ID：shenzhenware），根据网络公开资料整理
同样是 AI 芯片企业，阿里投资的这些企业，其产品应用场景各有相同：比如寒武纪的重点在手机业务，深鉴主要聚焦于安防领域，而 Kneron 的重点在智能家居与智能安防。
▎这一片「芯」土壤，需要更多的耕种者
正如 CPU 对电脑与手机的重要性一样，AI 芯片是未来整个 AI 产业的基石。研究机构 Tirias Research 预计到 2025 年，几乎人们使用的所有电子设备都需要 AI 技术的支撑。
这意味着多元的终端市场中的各种垂直场景，包括手机、智能家居、安防、自动驾驶等领域，都需要丰富而多元的各种专用 AI 芯片作为底层架构。因而无论从市场前景还是为了占据 AI 产业链的上游资源的角度，对 AI 芯片的早期布局都很重要。
华为发布首款手机 AI 芯片麒麟 970
此外我们也看到了，今年 AI 芯片已经被广泛的应用到了智能手机和智能设备上，例如，苹果应用「神经引擎」A11 芯片到 iPhone X 中，华为发布其首款 AI 芯片麒麟 970，以及各类 AI 芯片在智能音箱、机器人中的应用，也促使互联网公司意识到 AI 芯片发展的迅速并加速布局。除了阿里与华为，腾讯、百度、联想等公司也正在以各种方式迅速向 AI 芯片产业靠拢。
而在上个月的云栖大会上，阿里巴巴 CTO 张建锋也提到，阿里研发的「阿里 AI 芯」将会很快面世，这将促使阿里云的服务更加趋向稳定、可控及高效。
既然 AI 芯片已经成为一个战略性的赛道，作为巨头的阿里怎会放过。正如前英特尔中国研究院院长、驭势科技 CEO 吴甘沙所说：「一个芯片的成功它既包含了技术的成功，也包含了生态的成功和应用的成功。」
阿里已经具备足够肥沃的生态土壤，缺的应该就是足够多的优秀耕种者吧。■
主笔：谈哲@深圳湾
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